Des « Barbares » aux Italiens de la Renaissance
Les termes « Moyen Âge » et « Renaissance » se complètent et s’opposent à la fois. « Renaissance » semble signifier qu’il y a eu mort, en l’occurrence de la culture antique pendant le Moyen Âge. On doit ce jugement à l’emporte-pièce aux Italiens de la Renaissance, mais rien n’est moins vrai. Malgré une certaine déperdition, la culture antique a été consignée et transmise par les moines copistes des abbayes.
Moine copiste dans son scriptorium, enluminure, Flandre, milieu 15e siècle ; Paris, BnF, département des manuscrits
Cette enluminure représente un moine copiste dans son atelier – le scriptorium (du latin scribere, « écrire »). Le mot scriptorium désigne également le mobilier nécessaire au copiste : pupitre, lutrin sur lequel est posé le livre servant de modèle, banc et cale-pied. Sur le pupitre se trouve le matériel nécessaire à ce travail : encrier, calame, grattoir pour effacer une erreur, et une paire de bésicles (des lunettes sans branches) qui se pincent sur le nez ! Plusieurs livres sont placés, en désordre, sur une étagère au-dessus du pupitre.
Pendant longtemps, penseurs et artistes ont donc eu une vision très négative, voire méprisante, de la période médiévale, la qualifiant même de « gothique » en référence aux Goths, un de ces peuples barbares qui ont contribué à la chute de l’Empire romain.
19e siècle, la découverte du Moyen Âge
Dès le 17e siècle, quelques érudits nuancent ce jugement, mais le Moyen Âge ne devient sujet d’études et d’admiration qu’au 19e siècle, après les saccages révolutionnaires qui ont laissé nombre de monuments dans un état déplorable. Un choix s’impose : les détruire ou les restaurer.
La salle d'introduction du musée des Monuments français
Prosper Mérimée (1803-1870), l’auteur de Carmen, est considéré comme un des premiers conservateurs du patrimoine.
Les écrivains jouent un rôle important dans cette redécouverte du Moyen Âge. Notre-Dame de Paris, roman de Victor Hugo publié en 1831, suscite l’engouement des lecteurs pour ces temps reculés et méconnus. Cependant, notre vocabulaire conserve le souvenir de cette vision longtemps péjorative. Nous qualifions encore de « moyenâgeux » un usage rétrograde, mais utilisons l’adjectif « médiéval » pour valoriser le Moyen Âge.
Moyen Âge, une définition par défaut
Le Moyen Âge n’est ni la grande Antiquité ni la Renaissance. C’est ce qu’il y a au milieu, grosso modo un millénaire, s’étendant de la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 au retour aux sources antiques dans l’Italie du 15e siècle.
Les historiens ont divisé en différentes étapes cette si longue période.
Chronologie du Moyen Âge :
- 4e-8e s. : Les invasions dites « barbares » puis les royaumes issus de ces invasions
- 9e s. : Le siècle de Charlemagne
- 10e-12e s. : L’époque romane (époque des grandes abbayes)
- 12e- 15e/16e s. : L’époque gothique (temps des cathédrales)
Voilà pour le cadre historique, mais revenons au thème de ce site : les meubles. Que reste-t-il du mobilier médiéval ? Pas grand-chose ! Très peu de meubles des époques les plus anciennes ont été conservés. On en produisait d’ailleurs fort peu. Ils étaient réservés à une petite élite princière vivant dans des châteaux fortifiés ou des abbayes. Les rares exemples parvenus jusqu’à nous nous permettent difficilement de reconstituer le cadre de vie de ces privilégiés. Quant aux plus humbles, ils ne possédaient pas grand-chose, a fortiori pas de meubles.
La plupart des meubles médiévaux conservés sont de style gothique, il s’agit essentiellement de coffres et de sièges.
La Renaissance
Le 15e siècle est jalonné d’événements et de découvertes qui inaugurent une nouvelle ère.
Chronologie de la Renaissance :
- En 1453, les Turcs s’emparent de Constantinople, capitale de l’Empire byzantin, qui devient bientôt Istanbul. L’Empire romain d’Orient disparaît un millénaire après la chute de l’empire romain d’Occident.
- Deux ans plus tard, en 1455, l’Allemand Johannes Gutenberg met au point l’imprimerie. Cette technique va rapidement favoriser la diffusion des livres et donc des connaissances.
- En janvier 1492, la chute du royaume de Grenade marque la fin de la reconquête chrétienne de l’Espagne par les Rois Catholiques. Quelques mois plus tard, le navigateur génois Christophe Colomb atteint des terres jusque-là inconnues des Européens. Il pense être arrivé aux Indes (en Asie) ; il est en fait dans les Caraïbes.
- Enfin, la Réforme, initiée en Allemagne par Martin Luther, aboutit bientôt à la scission entre l’Église catholique et les églises protestantes.