L’ébénisterie, apparue au 16^e siècle, est donc une spécialisation de la menuiserie. À cette époque-là, de nouvelles essences arrivent en Europe. La plus célèbre est l’ébène, qui donnera son nom à un nouveau métier du bois, l’ébénisterie. Rare et donc chère, l’ébène est aussi très dure. Pour toutes ces raisons, elle ne peut être utilisée qu’en placage.

Dans un premier temps, les artisans travaillant l’ébène sont appelés « menuisiers en ébène », puis « ébénistes ». Menuisiers et ébénistes ont toujours fait partie de la même corporation. Celle-ci s’est d’abord appelée la corporation des menuisiers puis, à partir du milieu du 18^e siècle, la corporation des « menuisiers ébénistes », reconnaissant pleinement cette nouvelle profession.