Gérard a représenté Murat en uniforme de colonel. Son dolman à brandebourgs, sa ceinture-écharpe, son pantalon moulant rouge galonné d’or et ses bottes vertes mettent en valeur sa plastique avantageuse. Son port altier et son regard audacieux proclament sa réussite sociale et annoncent d’autres succès à venir.

Si François Gérard doit sa carrière à la nouvelle élite, c’est à contrecœur  que Mme Vigée-Lebrun, une des meilleures portraitistes de l’Ancien Régime, s’est mise à son service. Dans ses Souvenirs, elle relate les contrariétés que ce tableau lui a values, tableau par ailleurs mal rémunéré. Caroline changeait de coiffure et de robe entre deux séances de pose, obligeant l’artiste à des corrections, se faisait attendre, souvent en vain. « Enfin tous les ennuis que madame me fit éprouver finirent par me donner tant d’humeur, qu’un jour, comme elle se trouvait dans mon atelier, je dis à monsieur Denon, assez haut pour qu’elle pût l’entendre : j’ai peint de véritables princesses qui ne m’ont jamais tourmentée et ne m’ont jamais fait attendre ».

Du caractère, de l’amour et de l’ambition

Joachim Murat, fils d’un aubergiste du Quercy, s’engage très tôt dans l’épopée napoléonienne et, en 1800, épouse Caroline, la plus jeune Bonaparte. C’est un couple amoureux et souvent complémentaire : il se distingue sur les champs de bataille, elle mène à bien les intrigues mondaines à Paris. Cependant, Joachim et Caroline doivent patienter jusqu’en 1808 pour prendre les rênes d’un royaume digne de leurs ambitions – pas du tout satisfaites par le titre de grand-duc et grande-duchesse de Berg et de Clèves !

De Sainte-Hélène, l’empereur déchu se souvenait qu’il y avait chez Caroline « de l’étoffe, beaucoup de caractère et d’ambition. ». Napoléon reconnaissait volontiers le courage de Murat à la guerre, l’effet de son charisme sur les troupes, tout en déplorant son intelligence médiocre, son manque d’habileté diplomatique et de réalisme politique. Murat méritait amplement le titre de roi de Naples, mais il ne l’est devenu, à son grand dépit, qu’en qualité d’époux de la sœur de l’empereur. S’il venait à mourir, c’est sa veuve qui lui succéderait.

Chez Caroline à l’Élysée

En 1805, les Murat acquièrent et aménagent somptueusement le palais de l’Élysée, situé au plus près du palais des Tuileries, résidence parisienne du Premier Consul. Le boudoir d’argent de Caroline, qui existe encore, est unique. Boiseries et meubles sont blanc rechampi d’argent. Les fauteuils gondole (au dossier arrondi) sont enrichis d’accotoirs en forme de cygne. « À l’empereur la vigueur de l’aigle, aux femmes qui l’entourent l’élégance du cygne », selon la belle formule du conservateur Vincent Lamouraux.